Выделяя что-нибудь особенно значимое, мы зачастую прибегаем к сравнениям «необходимо как хлеб насущный» или «как без воздуха». В самом деле, жизнь любого животного и человека совершенно невозможна без воздуха, точнее, без содержащегося в воздухе кислорода. Который, как известно, вырабатывается зелеными растениями в процессе фотосинтеза.
Второе сравнение — с хлебом — обозначает еще одну потребность каждого живого организма — в пище. И здесь важнейшим «поставщиком» выступают растения — напрямую ли употребляемые в пищу, или же перерабатываемые животными.
Роль растений в своей жизни человек оценил очень давно — еще на заря развития цивилизации. От примитивного собирательства люди перешли к возделыванию земли и культивированию нужных растений — для получения ли пищевых продуктов, заготовки корма скоту, или выработки растительных волокон.
Безусловно, самой многочисленной и важной группой культурных сельскохозяйственных растений являются растения пищевые. Это и хорошо знакомые жителям средней полосы картофель, овощи, бобовые культуры, злаки, кукуруза. И более экзотические для нас, но очень важные в тропических регионах батат, сахарный тростник, маниок, ямс, таро и множество других.
В своем развитии человечество достигло огромных успехов в выращивании культурных пищевых растений. «Зеленая революция» второй половины прошлого века далеко отодвинула призрак грядущего голода во многих странах мира. Еще большие перспективы открываются с развитием генетики и генной инженерии.